挫败强敌宇文氏之后，慕容廆的感觉相当不错。而且由于孟晖等汉胡势力加盟，慕容部的人口翻番。总体来说，因为实力大增，慕容部走上了快速发展之路。
公元307年，慕容廆自称鲜卑大单于。膨胀了，他带着骑兵四面出击，收服远近的弱小部落。某天，慕容骑兵向西穿越宇文氏的辖地，跟人发生了冲突。这次，对手是拓跋部。
拓跋氏来自大兴安岭（大鲜卑山）。因为独特的辫发习俗，他们被江南人讥笑为“索虏”。从史书可知，拓跋族扎起小辫、宇文部剪发留顶、吐谷浑盘头椎髻、慕容氏披头散发，鲜卑诸部各有各的风俗。
拓跋鲜卑自述黄帝后裔，拥有先祖神话。类似宇文的“天君”之说，拓跋二字也有特殊含义。北魏《魏书》解释为“土后”，意谕皇天后土。由于此前的史书过于真实，拓跋氏杀了不少汉族文人；但在老狼看来，他们还是被那帮书呆子坑了。土后为垢，污浊的脏东西。
拓跋一族为北魏政权的缔造者，所以他们拥有比较完整的家谱。按照《魏书》，拓跋部在山里度过了七十二代之久。果真如此，拓跋氏的先祖跟尧舜同岁。
东汉初年，拓跋推寅带着部众走出大山。他们迁居呼伦贝尔大草原，而那些留在山中的族人则演化为锡伯族。转眼百余年，在呼伦湖湖畔游牧七代之后，拓跋部继续南迁。
第七十九世酋长拓跋邻率众迁徙，所以被部民唤作智者。鲜卑把勤于思考的人叫“推寅”，所以拓跋邻也号曰推寅—-我们称之为第二推寅。现代学者桑吉仁谦认为推寅乃土族语“五十”，自有其道理。反正在推寅的鼓励下，拓跋氏一路走向西南。
然而就在行程快要结束时，发生了三件大事。
首先，部族势力不再服从领袖权威。拓跋邻不得不把民众分成八个邑落，托付给兄弟们。按长幼次序，拓跋兄弟分别为纥骨氏(胡氏)、普氏(周氏)、拔拔氏(长孙氏)、拓跋氏（元氏）、达奚氏(奚氏)、伊娄氏(伊氏)、丘敦氏(丘氏)和俟亥氏(亥氏，括号里即鲜卑易俗后的汉姓）。
兄弟八人一齐统辖部落，形成了最初的“拓跋八国”。作为拓跋部的主体，拓跋后人元氏在唐朝的出镜率依旧很高；其余的以长孙氏最为出名，长孙无忌是唐太宗的得力助手。
第二，拓跋邻被迫传位给儿子诘汾（读音：节焚）。诘汾取代父亲，成为话事人。在诘汾的领导下，拓跋氏彻底改变了血统。
公元173年，拓跋诘汾带着族人来到阴山脚下。这里水丰草茂，向来为牧民所喜好。拓跋氏安顿下来，在阴山下跟外族混居了。
诘汾骄傲地宣布，自己跟天女成婚。当然了，我们知道仙女极可能姓宇文。翌年宇文氏东迁，诘汾得到了儿子力微。这便是《魏书》说“诘汾皇帝无妇家，力微皇帝无舅家”的由来。虽然为露水姻缘，但诘汾依靠天女的名分巩固了地位。
除宇文之外，至少还有铁弗氏（刘氏）、独孤氏（刘氏）、贺兰氏（贺氏）等匈奴族跟拓跋通婚。从此，拓跋氏演变成鲜卑与匈奴的混血后裔。
第三件大事，拓跋部在阴山下闹起了分家。嫡子力微出生后，诘汾万分宠爱。庶长子匹孤见继位无望，便带人远走他乡。匹孤进入河西地区，开创了西部鲜卑之一的秃发部。
从祖孙三件事，我们看到了拓跋西迁的艰难坎坷；一路上既有融合与归并，也有反叛和分裂。几经颠沛流离，拓跋氏在朔漠草原住下了。
联姻匈奴人之后，拓跋部实力大增。可当时檀石槐风头正劲，拓跋氏不得不参加鲜卑联盟。拓跋邻还活着，号为“第二推寅”。有人讲，拓跋邻就是檀石槐的西部大帅推演。或许诘汾认为自己资历尚浅，请父亲出面。如若属实，拓跋、慕容、宇文的先人都曾在檀石槐的麾下效力。
拓跋邻、慕容大帅、宇文可地汗（槐头）分别任鲜卑联盟的西、中、东部大帅，即《魏书官氏志》所言“东方宇文、慕容氏即宣帝时东部（宣帝为推寅，实则拓跋邻）”；而从鲜卑联盟到宇文部消亡的一百七十年内，三家各自又延续了八、九辈人。
原本在阴山游牧的宇文部去了东边的紫蒙川，中部的慕容族也迁徙到辽东。魏晋时期，他们跟新崛起的辽西段氏共同组成了东部鲜卑。
秃发与拓跋分手，去了河西；无独有偶，慕容家的吐谷浑也负气出走。秃发、吐谷浑殊途同归，他们和陇西本地的乞伏氏一齐构成了西部鲜卑的主体。
魏晋的鲜卑中部地区要比檀石槐时期大得多，还包括了原来西部的一些地方。这片广袤的区域，被从大兴安岭走来的拓跋氏霸占了。这份殊荣，全由第八十一任首领拓跋力微创造。
史书中，拓跋力微的前半生无所成就。鲜卑联盟崩溃后，轲比能兴起；在轲比能遇刺之前，力微默默无闻。因大量牧民离去，拓跋也沦落为不起眼的小部落。然而，力微讨了个好老婆。
公元248年，岳父刚去世，拓跋力微便把老婆杀了。当两个舅子前来奔丧，力微趁机杀人夺族。淫威之下，部众屈膝。依靠岳父留下的人马，力微在草原中部横行霸道。
十几年间，拓跋部东征西讨。拓跋力微哥，人狠话不多！因其老奸巨猾且心狠手辣，牧民们被迫臣服在力微的脚下。拓跋氏“控弦上马二十余万”，甚至强过了轲比能。力微奠定了拓跋部兴盛的大局，被后世尊为始祖。
在草原上呼风唤雨，力微还不满足。他盘算跟中土政权打交道，于是率部南迁。拓跋氏移居并州塞外的盛乐（今内蒙古呼和浩特市和林格尔县盛乐镇），逐步接近中原文明。
公元261年，力微遣儿子沙漠汗到魏帝国做人质，拓跋鲜卑与华夏的交往被史书记录在册。
类似宇文可地汗、慕容奕洛韩，以及檀石槐的孙子扶罗韩、厥机的儿子沙末汗、鲜卑大人猝跋韩等领袖，沙漠汗也是部族内的尊称。老狼以为，汗和韩皆为“可汗”的简写。
拓跋沙漠汗入质魏、晋两朝，朝廷赏赐了丰厚的回报。然而拓跋部狂妄得不可一世，居然杀略五千幽州百姓。犯边害民，引起西晋幽州刺史卫瓘的。见鲜卑势力太大，卫瓘收买了力微的部属—-乌桓人库傉官贤。因《魏书》简写胡姓，所以库傉官贤也叫库贤。
公元277年，沙漠汗从中原返回大漠。库傉官贤挑唆头领们，诱逼力微杀掉了沙漠汗。接着，他又造谣力微行将报复，吓得头领们全都外逃。众叛亲离，拓跋力微忧病亡故，终年一百零四岁。
库傉官贤带着乌桓人投降卫瓘，迁居幽州渔阳郡。他买了一伙奴隶，即段就陆眷及其族人。尔后，段就陆眷找机会在辽西建国。不久，库傉官氏西迁上党。
因库傉官贤的背叛，拓跋部陷入长期混乱。铁弗、独孤、贺兰等同盟势力离心离德，不再俯首听命。拓跋氏也内斗不断，沙漠汗的儿子跟叔父们交替掌权。叔侄相争，不亦乐乎。
慕容廆求婚那年，力微的小儿子拓跋禄官出走了。禄官带着自己的部众向东迁移，来到濡源（《水经注卷十四》写濡河即滦河，今锡林郭勒盟多伦县滦河源头）。拓跋氏再次跟宇文部做了邻居，宇文莫圭跑来替儿子求婚。一拍即合，禄官把大女儿嫁给宇文悉独官。
公元307年，拓跋禄官病逝，侄儿猗卢（猗读音：衣）统一了拓跋部。
拓跋猗卢是沙漠汗的第二子，被朝廷册封为代王。
西晋末年，尚有一方石碑铭刻猗卢的辉煌。民国年间，猗卢石碑被人从山西购回北平。后来石碑不知所踪，但有拓本藏于北京大学图书馆。石碑上有六个残字：王猗卢之碑也。
同年，拓跋猗卢刚刚合并濡源的部族，慕容骑兵就冲来了。由于摸不清虚实，双方并不准备大战一场。猗卢命左贤王赶走外来者，慕容廆见机撤退。两部皆不愿树敌，遂遣使通好。
慕容氏与自己宿命的对手接触，第一回合平局收场。
