如果说十二生肖中哪一个最让外国感觉迷惑，那一定是羊。因为在外语里，sheep（绵羊）和goat（山羊）根本就是两种不同的动物。有说外国人认为，要将这两种动物为一类就象把牛与马归于一类般荒谬。所以最后他们也没有确定该叫山羊年还是绵羊年，于是开玩笑地说：“干脆叫‘反刍动物年’吧！”
山羊
但这个说法很有可能是段子，因为其实有个专门的“羊亚科”。里面的种类也不只山羊、绵羊两种，还有盘羊、羚羊、岩羊等种类，而绵羊属于盘羊。因此，稍有学问的外国人多半不会有这种困扰。而羊类也是人类驯养得最成功的种群之一，名列“六畜”。实际山羊与绵羊就是羊亚科中唯二驯化成功的成员。它们的其他兄弟，如黄羊、羚羊还是处于野生状态。所以只驯化了这两位是因为羚羊这些跑得太快，生活的环境又极为恶劣，很难捕捉且驯化。不同于山羊和绵羊，羚羊对古代的中国人似乎更神奇一些。非洲的大羚羊曾经被运来作为贡品。人们相信金刚石是世界上最坚硬的物质，但羚羊角能破坏它。所以羚羊角被用来用为法器，甚至进入了中药。
羊和牛算是亲戚，但个头要小些。一般来说，羊角像尖刀的就是山羊，羊角呈弯弯的螺旋状的就是绵羊。人养羊主要是两个目的，即吃肉和薅羊毛。特别是后者，是牛没有的待遇。因为相比柔软保暖的羊毛制品，粗硬的牛毛只能用来做成刷子或地毡。当然牦牛毛算是个例外。
羊的驯化时间已经不可考。可能是因为羊骨头比其他动物要好嚼一些。而且古代很多巫师也很擅长羊骨卜，这让上古时大部份羊都尸骨无存。唯一可以肯定的是，周代已经开始养羊了。当时祭祀时给神的大餐如果有牛、羊、豕三样，就被叫做“太牢”，如果次一等就只有羊与豕那就叫“少牢”。再差一点的就只有猪了。
绵羊
由此可见羊的等级要比牛要低一级。牛是诸侯级别的食物，羊是大夫一级。但现在羊肉普遍比牛肉更贵。这充分体现出先秦时代大夫才是治理国家的中坚力量——真以为古人不懂吗？大羊为美、鱼羊为鲜、挂羊头卖狗肉，充分体现古人早就知道羊肉特别好吃。所以羊肉被下放到大夫一层有三个原因，第一主要是因为牛还可能用来做工作，耕田拉货什么的。羊的话，力气没牛大，跑得没马快，肉也没猪多。第二个则是因为羊出肉量少。一百斤的羊杀了只有五十斤肉，煮熟后只剩下二十斤，让人感觉不划算，这是现在羊肉比牛肉贵的原因。但古代大部份时间商品经济不发达，牛羊肉都是国家控制，不能随意买卖，只要有肉吃就很不错了，并不管饱，而且有些人也吃不惯羊肉的膻味。
第三就是出栏时间，一般羊的出栏时间只要六个月就可以了。而牛的话，最快的品种也要一年半。效率也就意味着财富。很多古人就依靠养羊致富进而从政，例如著名的汉代官员卜式。但数量一大，价格也就下来了。
羚羊
所以在古代，赏吃羊肉完全是种员工福利，既然是福利，得不到就是歧视。先秦时期，美味的羊肉两次改变国家命运。一次是公元前607年，宋国与郑国大战于大棘。宋国大将华元在战前做总动员，杀了羊煮成汤以激励众将士。可偏偏忘记了分自己的车夫羊斟一杯羊羹。结果羊斟怀恨在心，驾着战车把自己的主帅送进了郑军阵地，就这样华元成了俘虏。
还有一次是战国时代，中山君遍请国中名士吃羊羹，唯独漏下了一位司马子期。司马子期深以为辱，后来在楚国出仕，就说服楚王灭了中山国。
羊肉对先秦人有多重要由此可见一斑。
除了肉外，羊还可以提供羊油、羊毛、羊绒。羊油可以作化工用品或者化妆品。羊毛可以用来做衣服或地毯、虽然羊毛不是很名贵，但羊绒正相反，象藏羚羊绒可是价比黄金。然而周人却将羊皮袄做为贵族的象征。《诗经》中专门有首叫《羊裘》的诗，内容是这样的：
羔裘豹祛，自我人居居。岂无他人？维子之故。 羔裘豹褎，自我人究究。岂无他人？维子之好。
羊羔皮袍子豹皮镶边，在当时这袍子可比珍贵的狐裘还值价。因为有权力的因素在里面。有说是周人搞廉政，用羊羔皮当重要礼服材料以示不忘本。
羊皮袄
说到周人的“本”，则应该追溯到周朝建立之前百年。当时周人被赶出了中原，在西方流浪，可以相信，这时他们就开始了牧羊。因为牧羊，还认识了同在西方的羌族，或者应该说古羌族。这是一支同样在西北牧羊的民族。可能正是因为羊拉近了他们的关系，所以周人与羌人结为了同盟。周人的姬姓与羌人的姜姓展开了通婚。周人的祖神黄帝与羌人的祖神炎帝成了兄弟，这才有后来的“炎黄子孙”。
在神话中，上古还有个伟大的法官叫皋陶，他饲养了一头叫“獬豸”的独角神羊。但凡有罪的人都会被它顶死。而这头神羊在遇到周人的祖先后稷时，居然给对方跪下了。这恐怕是为了表彰后稷在农业上的贡献吧。因为有了农业，周人才从游牧转入了农耕，文明这才上了一个新台阶。
獬豸
而当时羌人继续在西北牧羊，事实上他们也是商国的羊。商军经常出来抓几个羌人回去煮了祭祖。这也正是羌人后来为什么成为了周人坚定的同盟的原因。由是可见羊对中国历史的巨大影响。
相对中原人而言，还是游牧民对于羊更爱护一些。很多人十分羡慕他们那种田园牧歌生活，以为平时放羊，闲时烤羊，生活多美好。其实根本不是这样，羊对牧民就像存款，不能轻易动用。活羊还能够提供羊奶并且生小羊，死了就只能吃肉了。就算吃肉，又能吃多久呢？更不要说草原上的狼啊、风暴啊、大雪啊，时常从人手中抢羊。因此牧人们都很珍惜自己养的牲畜，不会轻易宰杀。
不过羊却有另外的价值，游牧民的小孩从小就骑着羊玩游戏，猎杀些小兔、小鸟什么的。这是他们以后骑马作战的演习。而且管理数百只羊还是很需要能力。让它们吃好喝好安心下崽，不意外走失死亡不是普通人能够做到的。所以羊可以说是天生的管理学教具。很多名将小时候就牧过羊，比如汉代的大将军卫青。与他同时期的卜式也通过用羊作例子阐述过自已的治国理念，即按照季节放羊，隔离不好的羊，给它们以时间生殖。汉武帝很欣赏他的作法，也让他做到了御史大夫一级的高官。
羊车望幸
除此之外，中原人还在开辟羊的新用法，比如把羊用在了车上，不过主要用在皇宫。可能是因为在宫殿中不适合用性子烈的马。于是温顺老实的羊成了更好的选择。羊车名声大噪是在晋武帝时期。因为其一统三国，收的美女数以万计，他实在不知道晚上该跟谁过夜了。干脆坐上羊车，看羊拉去哪儿，自已就去哪儿。结果有些聪明的妃子就在门口种上青草，再洒上盐水，果然引来了皇帝。
羊还是药物大师，人们通过羊发现了很多有用的草药，其中最有名的就是“淫羊霍”。那是南北朝时，牧民发现羊吃了一种草后发情的次数特别多。所以才发现了淫羊霍。现代科学也证明了它有补肾强筋的作用。现在它已经成为了西北一带的特产。
不过羊对人来说，最重要的价值还是在经济上。现代国家澳大利亚就被称为“骑在羊背上”的国家。古人的家产标准就是看他有多少牛羊。所以羊也象征着财富和吉祥。看“祥”这个字就可以明白这一点。
著名的广州城又名五羊城。传说中就是上古有五个仙人骑着羊降临这里，所以广东变得五谷丰登。现在你去广州也可以看到它最著名的五羊雕像。其实也就是人们希望羊能够给这座城市带来富有。这希望没有白费，广州是中国现在经济实力最强的城市之一。
广州五羊雕像
在先秦时代，其实羊也享受了一把神兽待遇，著名的“四羊方尊”被认为是最精美的青铜器之一。而《山海经》上也有好些羊属怪兽。如昆仑山上的土蝼，就是种四角羊，而且会吃人。洵山也有一种象羊的生物，名字叫䍺，这种生物没有嘴，却杀不死。还有钱来山的羬羊，长着一条马一样的大尾巴。以及基山的猼訑，这种羊长着九条尾巴四只耳朵，眼睛居然生在背上。据说把它的皮佩戴在身上可以增加勇气。
土蝼，䍺，羬羊，猼訑，饕餮
《史记》中也提到过一种羊属怪兽，那是在春秋末年，鲁国权臣季恒子在家里打井，没想到居然挖出了一个土罐子。季恒子将罐子打破，里面居然有只活羊。于是季恒子派人去问博学多识的孔子，这是怎么一回事。可能是出于有些想考考对方的原因，季恒子让人说的是：“我打井得到了一只狗，是什么原因？”
孔子却说：“以我所了解的，这应该是一只羊。我听说木头成的怪叫夔，石头成的怪叫蝄蜽，水里的怪叫龙、罔象。土里的怪叫羵羊。”
孔子与羵羊
这个故事有些有头没尾。而司马迁是不怎么相信神话的人，所以这样记载一定有所原因。其实只要一翻历史时间就可以有新发现。原来，这事发生在鲁定公五年，这一年季恒子刚刚继承家主之位，却遭到了家臣阳虎的囚禁。怪不得他不能亲自来询问孔子，而孔子正是反对阳虎的人。可能这次羵羊事件只不过是个幌子，背后的真相就是季恒子与孔子的秘密接触。等到三年后，季恒子终于把阳虎赶出了鲁国，季恒子开始重用孔子，显然这时已经把孔子当成了自己人。
可能是因为这重关系，儒家把羊也吹到了天上。董仲舒说，羊有三大优秀品质，即好仁、死义、知礼。所谓“有角不用曰好仁，被抓不叫曰死义，食乳必跪曰知礼”。完全把羊做为了儒生的道德标杆。
羊与道教也关系匪浅。有说老子西出函谷，遇到了尹喜，便将道法传授给了他，这才传下了《道德经》。尹喜舍不得师傅，老子就说：“你行道千日后，来成都青羊肆找我。”
千日就是近三年。三年后，尹喜来成都，哦，那时还叫蜀国。可找遍上下，就是没人知道青羊肆在哪。可有一天，他看到了一个两三岁的小孩牵着头青羊从街上走过去。尹喜这时灵光附体，连忙跟上去。那小孩走了一段，回过头来看着尹喜问：“你跟着我干啥？”尹喜说道：“恭迎师尊。”
小孩笑了，现出老子真身，带着尹喜，升天而去。后来，这里就叫“青羊肆”。后来建了一座道观，就叫“青羊宫”。
青羊宫
而在佛教里，羊代表了凡夫的贪愚。佛教主张众生平等，反对杀羊。《太平广记》上有一个故事，说的是唐代有个县令，有一天去有个下属家做客，顺便在主人家睡了一觉。在梦中，他见到了一个白衣妇人，带着两个小孩向他下跪，苦求请他不要杀了自己。县令不明就理，妇人就说：“我是主人家的妻子，生前做了错事，轮回让我变成了羊来还债。”等醒来后，县令却忘记了这事。后来等有人来报，杀了一头白羊，羊肚子里还有两只羊羔才想起。于是向主人问梦中妇人所说的情况，完全吻合。于是主人没有吃白羊的肉，而是将它埋葬了，并请来法师超度。
到了唐代，又有了“地生羊”的传说。说的是西域一带有人会巫术，可以把羊切成块，种在土里，结果等到春天的第一声雷响，它就会长出新的小羊，这种羊的脐带连在地里面，眼睛静闭着，一旦剪开脐带就会睁开眼睛，自己跑动。而这羊的角、骨、脐也可以还来下种。其实这就是棉花的传说。它进入中国后让当时的国人惊异，感觉其与绵羊毛太像了，所以才有此神话。
植物羊的神话
当生肖风靡天下后，因为其简洁易懂，被迅速用于占卜领域。有很多人相信，在婚姻上也会受到生肖的影响。但有趣的是，南北方对于生肖的忌讳有所区别。
南方就害怕女孩子属虎。因为“母老虎”嘛。而北方却最害怕女孩子属羊。这就让南方人有些不理解了。羊多温顺啊。为什么北方人怕呢？
所谓距离产生美，所以南方人所以喜欢羊是因为南方人养羊少。距离产生美，所以他们不知道羊的厉害。《史记》里就说“猛如虎,狠如羊,贪如狼。”羊居然与虎狼同列，这是为什么呢？
这是因为羊的食性，其他牲畜，如牛马，吃草都只吃草叶，最多吃到草中段。而山羊却会把草根都拖出来吃掉。这样对草原的破坏是很大的。
而且还有个黑暗的秘密。别天真的以为所谓“食草动物”就不吃肉。事实上消化肉这些比消化草容易得多。所以它们只吃草是因为以其身体结构，获取草更容易一些。很多人早就观测到羊吃鸡仔或者其他小鸟的行为。所以不要瞎吹什么“匈奴如狼，汉人如羊”的话了。在同等身体条件下，羊比狼要狠得多。所以有种说法：四大凶兽之一的饕餮也是以羊为原型的。因为很多版本的饕餮都长有一双弯弯的羊角。
羊吃小鸡
西方人也有看法，他们的魔鬼很多都长着一对羊角。著名的山羊头怪物名为“巴弗灭”，是魔王撒旦的化身。西方人所以这样看，很可能还是因为同人对牛一样的内疚原因。在基督教神话中，就有著名的“替罪羊”故事。上帝为了试验闪族人的先知亚伯拉罕的忠诚，让他将自己九十九岁生的爱子杀了来祭祀自己。亚伯拉罕真这样做了，将儿子以撒带上了祭台。但正要动刀时，天使飞下来拦住了他，用羊代替了以撒。这就是替罪羊故事的来历。
替罪羊
这事其实可以用《孟子》中的一段话来评价，那就是“王若隐其无罪而就死地,则牛羊何择焉？”意思也就是：没罪而要杀了人家，那么杀牛杀羊有什么区别？同样，在“替罪”这个角度上，以撒自然是逃出了生天，但羊却无辜倒了霉。所以人类为了破解这个道德困境，不得不把羊的位置贬低。这样自然会走向反面。
由是而看，羊具备善恶两极的特征。就是那样，你善它就善，你恶它就恶。其实动物的善恶就是我们自己内心的映射。
冬天到了，羊肉汤锅已经又街巷飘香了。希望看过这篇文章的人今年都能尽享美味的羊肉羊杂，身体倍棒，补得倍爽！
愿大家尽享美味
