在古代社会，女子要保守贞操往往比保全性命还要重要。所谓保守贞操，其意即一个女子，或是一辈子不和男子发生性交关系，或是只和法定关系人（惟一的一个丈夫）发生性交关系，否则就是“失贞”。“失贞”包括婚前性行为、婚外性行为、再嫁和被强奸等等。
这种情况只适用于女子，而不适用于男子。男子和妻子以外的女子发生性交关系，充其量只可谓是“失德”，却没有人指为“不贞”，贞操观念是古代社会中男子专为女子而设的一种律例。
古来婚前验贞、鉴别处女有许多方法，许多都是荒谬而不科学的。
例如，匈牙利的齐格纳人的新郎要在新婚之夜叫新娘赤脚踏菩提树制的小圆板。这圆板两面都有图画：一面的外圈画着锁状，表示妻为丈夫所锁的意思；两个十字塔表示不幸，中间的圆圈象征肉欲，下面的蛇象征诱惑者，最下方的塔，表示丈夫在塔上监视妻子的贞操。
另一面画的花象征爱，下面的两根棒则象征对于忘爱负义者的惩罚。他们相信失了贞操的少女踏上这块木板，就马上会有灾难。
还有一部分齐格纳人，新郎于新婚之夜将黄杨树枝穿着三只剥皮的喜鹊的头，藏在新娘的枕下，认为如果妻子是纯洁的就可安眠，否则就会在呓语中坦白过去的不贞事实。
墨西哥的托托人在订婚仪式上，未婚妻要在一把新椅子上坐一坐，以表示自己是贞洁和清白的。贞洁表白的仪式过后，很快就会真成亲。在新婚之夜，新郎实际检验一下新娘的贞操情况，如果证明她是贞洁的，婚姻就算最后达成，如果发现她“不贞洁”，则婚事就此告吹。
在我国古代，流传的一种检验处女的技术，即“守宫砂”。说是把蜥蜴用丹砂喂养，然后把它捣烂，这就成为一种红色颜料，把它点在女子手臂上，就终年不褪。
如果她与男人发生关系了，这红色就会褪掉，所以蜥蜴又名守宫。这样，只要看女子手臂上有没有“守宫砂”，就可以断定她是否是处女了。当然，如以现代科学的眼光来看，这种做法是很值得怀疑的。
如果女子在新婚时被认为不是处女，下场往往是很悲惨的。《旧约·申命记》上说：“新娶之妇，若非处女，当以石捶杀之。”《旧约·利未记》又规定：“凡祭司之女，若有行淫，则应以火焚死。”
在阿富汗的一些地区，一直流行着“落红”崇拜，如果新婚初交未见“落红”，即被视为不贞女子，新郎可以把她休掉，甚至可以把她处死，女方家庭不得有任何异议，还要将新娘的妹妹送去顶替，如果没有妹妹可以顶替，那就要赔偿一大笔财物，以示谢罪。
在马绍尔群岛，曾有吞便惩失贞的习俗。女子如果在婚后失贞，就要被处罚以当众吞下粪便，这意味着她如同粪便一样臭不可闻。
在古印度，惩罚通奸又往往和维护阶级统治联系在一起。如果是同一阶段的男女通奸，要被砍掉两个手指，或是课以罚金。如果通奸双方的阶级不同，则罪刑更为严酷。
这样的例子还可以举出很多，如坦桑尼亚人对失贞妇女要处以残刑或死刑，即将失贞女子弄残或弄死。阿拉伯国家要将失贞女子用乱石击死。在法国有用火刑惩治失贞女子的做法。
此外，世界上还有许多惨不忍睹的惩淫方法。在不少国家，即使对失贞女子不处死，也要施加极具侮辱性的惩罚，使女子没脸见人，无法正常生活！
