太监又称宦官、阉人、内官，是古代皇室中负责宫廷杂事的奴仆，不参与国家政务。
绝大部分的太监都是穷苦人家出身，因为受生活所迫，家里指望把孩子送进宫里后，能吃上“皇粮”，留条活路。
报名做太监的孩子被正式录取后，接下来就要做“净身”手术。在清朝时期，净身有二种机构：一种是官办的，是内务府下面的慎刑司’；另一种是民间的净身所。到了清朝晚期，北京民间的净身所阉割水准已相当专业。如光绪年间的毕五和’小刀刘’，因为这二家净身所长期为清室输送了大量的优质太监，因此被朝廷授予六品顶戴。
因为净身的风险很大，死亡率很高。在手术之前，家长或者本人都要跟净身师签一份契约书，内容包括风险告知、宝贝赎回等事宜。主要目的是规避手术风险，一旦手术失败或者死亡，净身师概不承担责任。整个手术过程十分痛苦，因为剧烈疼痛，必须把手术对象的脚与手都绑起来，像捆猪一样捆起来，防止胡乱挣扎影响手术效果。
那么，净身过程中割下来的宝贝怎么处理呢?按照契约规定，净身师有权保留，而太监无权将自己的宝贝拿回去，只有到了一定的年龄前来赎回。手术完成之后，净身师会准备一只装满石灰的盆子，然后把宝贝小心翼翼地放进去，以便让石灰吸收水分，可以起到防腐的作用。手术的契约书也要用油纸包好，同时放入盆中，用大红布将盆子包起来，最后吊在屋梁上。这叫做“红布高升”，寓意太监走红运，步步高升。
古代有一个根深蒂固的传统：身体是父母给的，人死之后必留全尸，否则对不住列祖列宗，没有资格埋在家族墓地，也不能与父母埋在一起。还有一个说法，因为太监身上少了一些东西，不男不女六根不全，连阎王爷都不收，死后会变成冤魂野鬼。所以做太监的人，他的最大愿望就是把自己的宝贝赎回来，赎回的过程称之为“赎兰”。这是太监一生当中最大的喜事，一般在50岁之前操办。
赎兰仪式跟嫁娶一样隆重，一般由太监的义子出面承办。这一天，义子会来到净身师的家里，奉上红包礼金，净身师则摆上香桌，铺上红布，门口放起鞭炮，敲起锣鼓，气氛很是热闹。净身师先将盆子捧出来，放在桌子中央，由太监家族中的长辈揭开红布，宣布“赎兰”事宜。最后，由义子双手捧着宝贝，坐轿前往家族墓地。
太监这时早已等候在父母的坟前，等长辈宣读“赎兰”事宜，并在坟前烧掉净身契约书。这时候，太监一边磕头一边痛哭流涕：爹！娘！你们生给儿子的骨肉，儿子已经赎回来了……对太监来说，这也算是一种人生的圆满吧。
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