美人鱼是世界四大自然未解之谜之一，西方人将美人鱼称之为“海底人”，中国对美人鱼则有“鲛人”、“人鱼”等称呼。美人鱼的传说流传千百年，目睹过美人鱼“真容”的人也不下千千万万。但时至今日，人们依然没有找到一个活体的美人鱼。美人鱼到底存不存在呢？我们先看下对美人鱼的一些记载。
西方人眼里的美人鱼
中国对人鱼的记载，最早出自《山海经》。《山海经》将人鱼称之为“鲮鱼”或“人鱼”，在《山海经》中关于人鱼的记载就多达30处。在古籍《楚辞·天问》中，同样记载了人鱼的存在。晋代干宝的《搜神记》记载，“南湖之外，有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼泣，则能出珠。”古籍《述异记》曾记载:“宋太宗时，有一个 叫查道的人出使高丽 （今朝鲜）。 看见海面上有一个“妇人” 出现 , “红裳双袒 、 髻发纷乱，腮后微露红髫。命扶于水中， 拜水感恋 而 没，乃人鱼也 。”
对于人鱼的记载，外国也经常见诸报端和各种记录中。1522年，航海家麦哲伦在麦哲伦海峡遇到一条人鱼，人鱼长得像一个女人，半截身子藏在海水之中。1608年，航海家哈德森也发现了人鱼。1847年，俄国作家屠格涅夫发现了人鱼。1982年，前苏联探险家在贝加尔湖底下发现类似人鱼的怪物。1983年，南斯拉夫探险家在波斯湾发现类似人鱼的怪物。如此等等，人鱼的传说应有尽有，古今中外达到了惊人的一致。
麦哲伦发现的美人鱼油画
一直以来，围绕人鱼是否存在这个问题，古今中外的科学家进行了长期的研究和争论。挪威华西尼大学的人类学家莱尔·华格纳博士认为，美人鱼这种动物确实是存在的。他说：“无论是古人记载还是现代人的描绘，美人鱼都有共同的特征，即头和上身像人，而下半身则有像海豚那样的一条尾巴。美人鱼有很多头发，雌性的乳房和人类的一样，而且她们还喜欢抱着小人鱼哺乳。”
英国海洋生物学家安利斯汀·爱特博士认为：“美人鱼可能是类人猿动物的一种，海里有海马、海牛、海狗、海象，几乎陆地上有的物种，海洋里几乎都与之有相对应的物种。海底有类人猿的动物存在，理应不是一件奇怪的事情。”
日本人笔下的美人鱼
按照进化论的观点：古猿是人类的祖先，生活于800—1400万年前；南猿生活于190—400万年前，猿人生活于20—170万年前，最后进化为人类。但是，从古猿进化到南猿的这400万年漫长的岁月里，人类竟然没有找到任何化石资料。这就是人们常说的人类进化石上的“缺环”，亦称之为“空白”。
只要古猿存在地球上，一定会有化石存在，400万年找不到古猿化石，最有可能的原因就是400万年间，古猿生活在水里。
哈代·海猿理论
1960年，英国著名人类学家利斯特·哈代提出：人类起源于大海。在400万年的空白期内，人类的祖先不是生活在陆地上，而是生活在海洋中，是一种古老的水生海猿。从海洋里的海豹、海豚的哺乳动物来看，水下古猿与它们有着诸多相同的地方。当时的陆地环境肯定发生了改变，这才迫使古猿重新回到海里生活。几百万年后海水退去，水生海猿再次爬上陆地，进化成了人类的祖先。
哈代的观点一度受到了学界的支持和认可，但也遭到了不少人的怀疑。原因是既然在陆地找不到400万年间的古猿化石，在海洋中也没有找到类似的古猿化石。这400万年里，人类的祖先到底是从哪里来的？这依然是未解之谜。因此海猿进化成人，一部分成为“海底人”也即我们说的美人鱼，似乎很难佐证。
70年代海战大队的捕捞船
中国不少生物学家认为，美人鱼其实不是什么海底古猿，更不是什么海洋怪物，美人鱼是一种叫作儒艮的海洋哺乳动物。儒艮生活在中国、日本、东南亚等国家的海洋里，身体呈纺锥形、长约3、4米，重达400公斤，体色灰白。儒艮浑生光滑无毛，皮厚2.5厘米，脑袋光秃秃的。儒艮长着一双小眼睛，有较大的圆形尾巴，胸部长着两个乳房，如拳头大小，哺乳时喜欢用鳍抱着幼崽，像妇女抱着小孩子一样。
儒艮性情温和，从不攻击人类，只吃海底的海草、海藻类植物。天气好的时候，儒艮喜欢探出圆圆的脑袋，顶着水草出现在海里。此时儒艮胸前两个大大的乳房非常显眼，远远看过去像一个女人在海里一般。
广西合浦海战大队捕捉儒艮
为了证实这一观点的正确性，1975年10月，广西合浦县沙田社“海战大队”出动大船两艘，数十名经验丰富的渔民和10多个精壮的海军战士。他们用大网在“美人鱼”经常出没的海域设伏，经过努力他们终于抓到了一条“美人鱼”。专家发现这条“美人鱼”其实并不像传说中的那样是个美女。
这条长2米左右，重达300公斤的“美人鱼”被解剖后发现，它肚子里的肝脏等器官与哺乳动物无疑，胃里全部是海草和海藻，这条雌的“美人鱼”肚子里还有一个胎儿，解剖之后胎儿就已经死去。中国专家由此认为，传说中的“美人鱼”就是儒艮，由于捕杀儒艮太过残忍，所以将其列为保护动物，并禁止再儒艮当成“美人鱼”私自捕杀、研究。
那条被解剖做成标本的儒艮
中国专家认为儒艮是美人鱼，这对不对呢？看起来很有道理，但依然得不到大多数专家的承认。那“美人鱼”到底是什么东西？早在1981年时，加拿大的两位科学家共同得出了一个观点，这个观点也许真的揭开了“美人鱼”之谜。
1981年，英国的《自然》杂志刊登了加拿大两个科学家莱恩和施洛德二人的一篇研究报告，这两名科学家通过用计算机对美人鱼出现的特有空气温度、海水温度、海平面目击者的角度等方面进行数据分析，又经过对两条海豚进行长时间的跟踪研究。二人最后惊讶地发现，在特定的空气湿度、温度和视线夹角条件下，光线会导致海平面某些动物、物体发生变形。
当风暴来临的时候，海洋上空的冷空气与热空气交互混合在一起，最终形成了一个冷热交替的空气层。这个空气层最终变成了一个透镜，人从外面看去里面的东西就会扭曲变形。这两位科学家为此专门实验了几次，结果他们果然用一块礁石投射出了类似“美人鱼”的样子。
美人鱼形象
两位科学家将这一发现发表在《自然》杂志上，他们的发现引起了人们的关注。不少人认可这一观点，但有人认为他们故意制造了这样的实验环境，因此所有的数据并不能完全代表在变幻莫测的海洋里同样适用。而美人鱼现象实验并非此次都能成功，因此他们的发现一直不被人们重视。
从两位科学家的研究来看，他们的发现极有可能就是“美人鱼”现象形成的原因。从古至今的古籍记载中可以发现，美人鱼的出现往往在风暴、潮湿或者潮汐来临之时，也曾有人多次记载在月光下发现美人鱼，但冲过去看时却发现是一座海礁石。这并非是偶然，这也许就是形成美人鱼投影的有利证明。
深海恐惧
由此观之，映射投影海洋动物和海礁石，这就是美人鱼形成的原因。这也是为什么美人鱼故事流传几千年，人们无法找到美人鱼活体的原因所在。
