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人们观瞻南京长江大桥，莫不为其建筑之雄伟赞叹不已。然而很少有人知道，宋代曾在南京长江大桥的西南，即今安徽当涂县境采石矶一带，建造过一座跨江大浮桥。这同样是世界桥梁史上的创举。
采石自古以来，是长江的重要渡口。北宋初，“江南人樊若冰举进士不中第，上书言事，不报，遂谋北归。先钓鱼采石江上，以小舫载丝绳其中，维南岸而疾掉抵北岸，以度江之广狭。凡数十往反，而得其丈尺之数，遂诣阙，自言有策可取江南”，创议修建浮桥。
老於行阵的宋太祖采纳了此议。当时南唐军力居南方割据政权第一，水师颇强，国都金陵城池深固，易守难攻。宋太祖估计战事可能旷日持久，为保障兵力增援和后勤供给，决定修建浮桥。
长江自西南方向流经采石矶，采石矶江面稍窄而水急，其上游江面甚宽而水缓，近似喇叭形。因上游泥沙沉积，形成现在的江心洲，已伸展至采石矶的下游。但在宋时，江心洲或尚未出现，或尚未伸展到采石一带。北宋初架设浮桥的记载，南宋前期关于采石水战的记载，证明采石一带尚无江心洲。
据现代的水文资料，在枯水期和涨水期，采石一带江水流速为0.96米/秒~2.03米/秒，江面宽度为5，250米~5，900米，其中包括江心洲2，000米。因历代泥沙淤积，江面逐渐变窄，估计宋代采石矶一带江面，当比现代更宽。在如此宽阔，而又风浪险恶的江面上修建大浮桥，即使从现代技术条件看来，也并不简单，而在一千余年前的古代，更是不可思议的奇迹。
这种奇迹毕竟出现了。开宝七年(公元974年)闰十月至十一月，宋人利用冬天枯水期，在采石矶建成了浮桥。《续资治通鉴长编》卷15和卷16的记事说，宋“如若冰之策，造大舰及黄黑龙船数千艘”，“遣八作使郝守溶率丁匠自荆南以大舰载巨竹组，并下朗州所造黄黑龙船，于采石矶跨江为浮梁。或谓江阔水深，古未有浮梁而济者，乃先试于石牌口”，后又“移石牌镇浮梁于采石矶。系缆三日而成，不差尺寸，王师过之，如履平地”。
南唐君臣闻讯后，张洎说：“载籍以来，无有此事，此必不成。”国主李煜也说：“吾亦谓此儿戏耳!”他们对跨江建浮桥缺乏足够估计，铸成了大错。宋军建成浮桥后，沿江东下。南唐出兵，企图“焚采石浮梁”，并未得手。
开宝八年(公元975年)，宋军包围金陵，“自春祖冬”。尽管“南土卑湿”，“军中又多疾疫”，战事进展并不顺利，但至十一月末，终于攻破金陵，李煜被迫辞别他的“凤阁龙楼”，充当降王。采石跨江大浮桥对这次军事胜利，无疑起了很大作用。在一年多的时间里，浮桥经历了各种气象与水文条件的考验，安然无恙，证明宋人的设计和修造，是完全成功的。
古代浮桥的构造，或在江河两岸以铁柱、石柱之类系几根牵缆，牵缆上缚船，船上铺板，连接成桥，或以各船下锚矴为主，两岸系牵缆为辅。陆游《入蜀记》说：
“初，若冰不得志于李氏，诈祝发为僧，庐于采石山，凿石为窍，及建石浮图，又月夜系绳于浮图，掉小舟急渡，引绳至江北，以度江面。”
他建石塔和凿石窍，正是为了建浮桥系缆绳之用。宋人记载的“巨竹组”，应即是浮桥的缆绳。
然而在江阔水深的条件下，以粗竹绳系缆，强度毕竟有限，估计各船必须下矴石(宋时一般用矴石作锚)于江底，方能保证浮桥的牢固。宋时浮桥往往“治铁为琐，辫竹为缆”，才能“极维絷之固”，在采石浮桥上，不会只用竹缆，而无铁锁之类的设备。依据现在采石的江面宽度，不妨估计宋代浮桥的长度约6，000米上下，这个数字与实际长度的出人是不会大的。
依1宋丈约为3.1米计，约合1，935宋丈。叶适《利涉桥记》说，“黄嚴县浮桥”“桥长千尺，籍舟四十”。《淳熙三山志》卷5记载福州两座浮桥，“北港五百尺，用舟二十，号合沙北桥，南港二千五百尺，用舟百，号南桥”。陈傅良《袁州分宜县浮桥记》说：“分宜浮桥为舟十有六，袤四百尺，广十袤之一。”曾汪作潮州《康济桥记》：“江面一千八百尺，中蟠石洲，广五十尺，而长如之，复加锐焉，为舟八十有六，亘以为梁。”
按以上四条记载，浮桥大约每隔2宋丈~2.5宋丈，须用船一艘。如依采石浮桥为1，935宋丈计，则须用船773~967艘。宋人记载中的“黄黑龙船数千艘”，当是作构筑浮桥之用的。
这里不妨以南京长江大桥作一比较。南京长江大桥江面正桥长1，577米，连同两端引桥，铁路桥总长6，772米，公路桥总长4，589米。采石浮桥估计约6，000米上下，其下可能有七百几十艘至上千艘黄黑龙船，应是十分壮观的。长江源远流长，水量丰沛，居世界第三，仅次于南美亚马逊河和非洲刚果河。
在世界古代史上，建造如此长跨度的大浮桥，无疑是绝无仅有的。这是世界科技史上的一件大事，充分显示了中华民族的智慧和创造力。
（正文完）
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