袁世凯于己未年八月十日二时出生，为袁保中第四子，庶母刘氏所生，起名为慰庭，以暗合天意和吉祥风水，恰巧当时正是袁甲三以重兵攻下了捻军的重要根据地临淮，捻军各部溃退，族人都说其命大福大造化大，因而命名袁世凯，希望一生一世都可凯旋而归。
袁世凯五短身材，颈粗腿短，走路正八字步，民间传说他是西山十戾中的癞蛤蟆投胎转世。袁世凯年轻时科场失意，22岁弃文从军。曾随军东渡朝鲜平叛。甲午战争后，被李鸿章举荐到小站编练新军，掌握了一支7000多人的武装力量。从此，逐渐为清廷所倚重。
1908年光绪皇帝及慈禧太后相继去世，溥仪继位，醇亲王载沣摄政。载沣因为反对袁世凯的很多新政措施，更因为戊戌政变一事（他认为袁世凯出卖维新派，致使光绪被慈禧太后幽禁致死），对袁世凯非常痛恨，成为摄政王后立即解除袁世凯所有差事；袁世凯知其势不吉，称疾返回河南，最初隐居于辉县，后转至安阳。
袁世凯从小就十分迷信，做事经常看相问卦，测算风水。袁世凯迷信地认为，自己之所以被排挤，这可能是祖坟风水出问题，于是请风水师给祖坟会诊。风水师看了后表示，袁家祖坟系真龙结穴处，贵不可言。但因为龙穴四周筑了围墙，因而龙身受制、气脉阻塞、不能发旺、反遭挫折，当务之急就是拆掉祖坟的围墙。
袁世凯信以为真，于是派人拆掉自己祖坟的围墙，让祖坟看起来更正、更有龙势，让龙脉更加鼎盛。
故，民间流传歇后语——袁世凯刨坟头儿祖坟不正。
袁世凯非常相信风水学说和相命之术，甚至决定他用人的取舍就是以面相为主。
辛亥革命后，袁世凯任民国大总统，有人向他举荐颇有才干的吴鼎昌为财政总长。但袁世凯认为：此人背后可见腮，曹操就是这样的骨相。有才而不能受重用，吴鼎昌后来只做了一个造币厂的厂长。
对迷信袁世凯也是十分痴迷。他有一只朝鲜国王赐给他的由上等碧玉雕刻的茶杯，袁每次睡觉醒来必先喝一杯由这个杯子盛放的香茶。一次茶童给袁世凯送茶，见袁还在鼾睡，就直直的去看床上的袁大总统，看了一会儿眼就花，越看眼前就越模糊，看到最后袁大总统竟然变成了一只大蟾蜍。茶童魂飞天外，手中托的袁世凯最心爱的茶杯掉了地，茶杯碎了。
当袁世凯醒来时，见茶杯摔碎了，就生气地大声训斥茶童，并问茶童怎么回事。才怯生生地说：“小人不敢说，说了怕大总统怪罪。”袁世凯瞪大眼睛说：“你就说吧！”茶童说：“刚才我看见睡在床上的不是大总统，而是一条玉爪大金龙，金龙全身闪闪发光，正要腾空飞起。”
袁世凯听后脸上的怒容全消，变得异常平静，顺手在床上拿了一件值钱的东西赏给了茶童，并对茶童说：此事千万不要告诉别人。这样的故事今天的人听起来一定认为十分可笑，但1949年以前的中国最信的就是这些，历史上历次改朝换代的英雄们就是靠这些东西号召广大民众揭竿而起的。
对于堪舆袁世凯也是深信不疑。袁世凯称帝前，把大总统府改为“新华宫”，并从山东请来一个著名堪舆家陆先生来北京看风水并按与他切磋技艺。陆先生认真查看一番后说，新华宫门气散而不聚，难免出现一些波折，但可以进行补救，就是在新华门左侧修建一个厕所，以收聚其气。袁世凯认为在堂堂皇宫门建厕所不太雅观，也就没有建。但称帝后，反对之声四起，最终袁世凯还是建造了一个厕所。
袁世凯深居总统府的深宅大院内，他的部下及亲属千方百计蒙蔽他，好友杨度大力鼓吹“君主立宪”的国体最适合于中国，共和制最不适合于中国。部下纷纷呈文要求袁世凯称帝，呈文堆积如山，梁士诒、朱启钤、周自齐等一批京官，发动成立各省人民请愿团，拥护君主制。在北京还成立了商会请愿团、人力车请愿团、乞丐请愿团、妓女请愿团等。除茶童看见金龙事件外，还有多宗让袁世凯称帝的迷信征兆。
1914年，远在河南项城袁祖坟的坟丁进京来报，说在袁世凯的生父袁保中的墓旁长出一条紫藤，长逾丈许，蜿蜒曲折，形似龙状。袁世凯听后，重赏了坟丁，并再三嘱咐他不对外人谈及。为此袁世凯还派长子袁克定回乡验证真伪，袁克定在项城写信称：“藤滋长甚速，已粗逾儿臂，且色鲜如血，或天命攸归，此瑞验耶！”袁世凯看信后大喜，回信让儿子招募坟丁，筑墙护卫，防止牛羊践踏。
当时北京城的一位天文学家也呈文袁世凯，说他多日夜观天象，发现三更以后，有帝星朗照某纬度，经仔细勘探发现正是河南项城。现在帝星已向北而来，一个月后就可以到达北京，这是上天的垂象，您就称帝吧！所以当时的袁世凯在各界的大力呼吁下，似乎称帝是他人生的唯一选择。
袁世凯的曾祖父袁耀东仅活到不足40岁就死了；袁甲三1863年因染病去世，算是袁家人寿命最长的一个，也只活57岁；袁世凯的亲生父亲袁保中终年51岁，嗣父袁保庆终年只有49岁，堂叔袁保恒只活了52岁。活着的袁家人对去世先祖寿命进行一番统计后，提出袁家男人生命最大极限为57岁的说法。据说一个当地有名的相命大师也称袁不会超过58岁。
为了打破自己家族寿限不超过五十七岁的宿命，他选居河南安阳，自己葬洹水之滨。这里原是当年袁世凯被贬职后隐居的地方。慈禧太后为安抚袁世凯，曾将这里赐名为养寿园。这养寿园地形奇特，四周低洼、中部隆起，远远看去犹如一只大鼋鱼伏卧在那里。
所以当时老百姓都传说袁世凯是甲鱼转世，人们称袁世凯为老袁，实指他是老鼋。尽管他仍没逃过57岁大限，但他的儿孙们除继续保持荣华富贵外，寿命也大大延长。如他的儿子袁克定80岁才去世，他的孙子——国际著名的物理学家袁家骝活到91岁。
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