陈圆圆，原姓邢，名沅，字畹芬。明末清初江苏武进(今常州)人。出身于货郎之家，少女时便艳惊乡里。因为家贫，父母将其寄养于经商的姨夫家中。陈圆圆聪慧天姿，学得很快，不仅知书识字，还会作诗填词。时昆山拍曲之风普及，杨知县附庸风雅，常传艺人至衙署唱昆曲助兴。陈圆圆耳濡目染，久而久之也学会唱曲，又兼嗓音圆润，天生丽质，备受杨知县青睐，他让曲家为圆圆教习指点，使她技艺日精，名声逐步传出。时有太仓籍榜眼吴伟业（梅村）赴京莅任途经昆山，特拜访杨知县，于座中为陈圆圆所倾倒，欲收为妾。
十五岁的陈圆圆不为所动，为“雅拒”纠缠，便以昆山城中酒坊桥、通河桥、无不利桥出题为上联“酒坊通河无不利”，称若能对出，便愿嫁为小妾。吴伟业虽对昆山景物熟悉，但一时却无法对出极工的下联，大诗人竟被难住，遂无颜再提纳陈圆圆为妾。十年后，吴伟业依旧思念陈圆圆，写下长诗名篇《圆圆曲》，记述陈圆圆命运，内有“金牛道上车千乘”句，指陈圆圆出自奔牛。此时，吴伟业再赴昆山，见城中有果老弄、管家弄、东太平弄，恍然大悟，遂对下联云：“果老管家东太平”，但此刻，陈圆圆早被吴三桂所占，昔日才子佳人美梦已断。当然，也有人认为这段传说是附会，吴伟业认识陈圆圆应在崇祯帝宠妃田氏家的宴席上，《圆圆曲》中有“相见初经田窦家”之句可为证。陈圆圆为常州武进奔牛镇人，还有两大证据：一是清道光年间修《武进县志》，内中点名陈圆圆为本邑奔牛乡人；二是清代光绪间武进籍进士钱名山曾作《摸鱼儿》词：
君知否？
乡里风流掌故，金牛曾有神女。
红掌一代关兴波，曾有梅村乐府。
崇祯末年，李自成的农民军威震朝廷，崇祯帝日夜不安。外戚嘉定伯周奎（一说为田国丈）欲给帝寻求绝色美女，以舒解皇帝的忧虑之心，遂遗田妃的父亲田畹下江南觅艳。田畹寻得苏州名姬陈圆圆后，被其姿色醉迷，遂私下占为己有。不久，李自成的队伍逼近京师，崇祯帝急召吴三桂镇守山海。
田畹对农民军整日忧心惶惶，便设盛筵为吴三桂饯行，陈圆圆率歌队进厅堂表演。吴三桂见陈圆圆后，神驰心荡，高兴得搂着圆圆陪酒。酒过三巡，警报突起，田畹恐惶地上前对吴曰：“寇至，将若何？”吴三桂说：“能以圆圆见赠，吾首先保护君家无恙。”未等田畹回答，吴三桂即带陈圆圆拜辞。吴三桂在其督理御营的父亲劝说下，将陈圆圆留在京城府中，以防同行招惹是非，让皇帝知道。李自成打进北京后，吴三桂的父亲投降了起义军，陈圆圆被李之部下所掠。当吴三桂答应投降李自成时，闻陈圆圆已被李之部将所占，冲冠大怒，高叫“大丈夫不能自保其室何生为？”遂投降了清军与农民军开战。
这就是吴梅村在《圆圆曲》中所曰：“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”。李自成战败后，将吴三桂之父及家中三十八口全部杀死，然后弃京出走。吴三桂抱着杀父夺妻之仇，昼夜追杀农民军到山西。此时吴的部将在京城搜寻到陈圆圆，飞骑传送，自引吴三桂带着陈圆圆由秦入蜀，然后独占云南。顺治中期，吴三桂进爵云南王，欲将陈圆圆立为正妃，圆圆托故辞退，吴三桂别娶。
不想，所娶正妃悍妒，对吴的爱姬多加陷害冤杀，陈圆圆遂独居别院。陈圆圆失宠后，对吴三桂渐渐离心，吴三桂曾阴谋杀她，圆圆得悉后，遂乞削发为尼，从此，在五华山华国寺长斋绣佛。后来，吴三桂在云南宣布独立，康熙帝出兵云南，公元1681年冬，昆明城破，吴三桂死后，陈圆圆亦自沉于寺外莲花池，死后，葬于池侧。直至清末，寺中还藏有陈圆圆小影二帧，池畔留有石刻诗：
前身合是采莲人，门前一片横塘水。
横塘双桨去如飞，何处豪家强载归？
此际岂知非薄命，此时只有泪沾衣。
关于陈圆圆的最终结局，众说纷纭。
第一，入为官婢说。即言归于清朝平定吴三桂有功的将领，如“诸姬红粉皆官婢”。细想，其若在世，恐已年迈多病，未会收为姬妾。清朝更不会给吴三桂留下红颜，定会将其处死。第二，城破老死说。《庭闻录》载：“城破，圆圆老死。”但当时的政治气候，不会让陈圆圆自然老死。第三，城陷自缢说。《平吴录》载：“桂妻张氏前死，陈沅（圆）及伪后郭氏俱自缢。一云陈沅不食而死。”他书亦言陈圆圆自缢身亡。第四，出家为尼说。《吴逆始末记》载：“当吴逆将叛，圆圆以齿暮乞为女道士，于弘觉寺玉林大师坐下薙度，法名寂静。”（亦即陈圆圆因年老色衰，加之与吴三桂正妻不谐，且吴三桂另有宠姬数人，于是日渐失宠，遂辞宫入道，法名“寂静”，“布衣蔬食，礼佛以毕此生”（见《天香阁随笔》）。一代红颜从此豪华落尽，归于寂寞。亦有言其死于康熙十六年（公元1677年），年八十。此说法或有疑，吴三桂死于康熙十七年，年六十七岁。陈圆圆比吴三桂大十四岁。恐属虚言。第五，为尼病死说。意即陈圆圆先出家，在吴三桂败死前，已病死。持此说法之学者颇多。
