说起皇帝的后宫，人们常用“三宫六院，七十二妃”来形容古代帝王的妻妾成群，更有“三千粉黛”、“后宫佳丽三千”的夸张说法。皇帝作为封建王朝的最高统治者，确实拥有无可匹敌的权威，但为了满足皇帝的私欲，同时也为了更好地繁衍宗室子嗣，以保证皇权的顺利继承，形成了一套为封建君主统治服务的后妃制度。
在民间，皇帝后宫简称为“三宫六院七十二妃”。事实上，这个说法只是百姓对众多的妃嫔的一种想象。事实上，皇帝所拥有的妃嫔数目，是一般人无法想象的。从古代到现在，皇帝纳妃没有不多，只有更多。帝王为何要收留如此多的妃嫔，其中一条冠冕堂皇的理由是为了延续皇室血脉，保证皇族兴旺，但是妃嫔的数量达到成千上万，那就只能用另一个理由“好色”来解释。明末清初的黄宗羲，他曾说过：“剥天下之骨髓，离天下之孩子，以奉我一人之淫乐”。
民间所说的三宫，一般指的是后妃居住的中宫和东西两宫，其实这是明清以后的制度。三宫之初乃指诸侯大人所处，天子后妃所居为六宫。伴随着封建制度的建立，诸侯的灭亡，三宫的意义发生了变化。汉时即称帝、太后、皇后为三宫，又称太皇、太后、皇后为三宫。唐朝的穆宗又把二太后和皇后称为三宫。所以，“三宫”在诸侯国时，指的是诸侯夫人(顶多是王后)，而非皇帝的妻子。六宫，由六宫演变而来，指古代女皇的寝宫，后泛指女皇及其他后妃。《周礼·天宫六宰》记载：“以阴礼教六宫。”两汉时期的经学家郑玄注：“寝宫有六，其中一正寝，五燕寝，合即六宫。”
也如白居易在《长恨歌》中写道“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”，这里的六宫就是指皇帝的妃嫔。就七十二妃而言，中国古代的后妃制度中没有设置七十二品级的妃位，也没有规定帝王后妃可达七十二人，这里的“七十二”就是一种用来形容后妃众多的夸夸其谈的说法，一如“三千粉黛”，即使是整个中国古代帝王都不会有“七十二妃”的说法。皇婚过程的复杂性，主要体现在娶皇后上，这一点和民间的娶妻情况颇为相似，相对地，纳妃与百姓纳妾一样，要想得到皇帝的宠爱，必须要有一个简单的过程。
以一夫多妻的观点来看，女皇可理解为皇帝的正妻，其他妃嫔则等同于民间富户人家的妾，两者在本质上没有多大差别。但妃和妾，在社会地位和待遇方面，却有天壤之别。第一，从社会地位上看，战国时期的秦惠文王独创，嫡妻为皇后，其他妃嫔则称夫人、美人、良人、八子、七子、长使等。在西汉初期，名称进一步规范，皇帝的母亲称王太后，祖母称太皇，后妃称后妃，其余妃嫔除沿袭秦制外，汉武帝时期还设立了外戚、外戚夫人。
虽然身在王宫里，看上去风光无限，但妃嫔们内心的痛苦，也许也只有自己知道，在某种程度上，她们也不如妾自由快乐。后宫佳丽三千，但皇帝只有一人，这些妃嫔中能得到皇帝“临幸”的只有极少数，大部分女子从妙龄少女开始独守空房，直到风烛残年。既使其幸免于难，也要担心别的妃嫔争风吃醋，由此引起腥风血雨。后妃制度和社会中的妻妾制度，都只是封建社会“三纲五常”中“夫为妻纲”的具体化，它在满足男性一己之私的同时，也将无数女性推向埋葬青春与人身自由的深渊。这种体制背后的现实，并非宫廷戏剧中的风雨飘摇，而是常人无法想象的悲伤和残酷。
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